150 Years of Maruzen

Maruzen, the historical stationer of Tokyo, opens the Spring pen season in this city with the Maruzen World Fountain Pen in early March. This year this event celebrates its 10th edition, at the time of the 150th anniversary of Maruzen company. For the occasion, a limited edition pen hit the market together with some other commemorative stationeries.

Maruzen is largely responsible for the introduction of the fountain pen in Japan. Maruzen did so by importing this novelty writing tool from Britain and the US in the beginning of the twentieth century. Maruzen soon started selling some of those same pens –mostly Onoto and Waterman-- under its own brands like Zenith, Albion and Orion.

It took a bit longer for Maruzen to manufacture its own pens. The domestic production relied on the works of Sakasai Eisaburô, who by 1925 was working exclusively for Maruzen.

The Athena Renaissance 85 corresponds to this period. It was initially marketed in 1934. This is a lever filler made of ebonite with a 14 K gold nib.

Athena Renaissance 85, from 1934. A Sakasai Eisaburô manufacture.

Sakasai passed away in 1937 and Maruzen took over his factory to continue with the production of its own pens.

The factory, located in Shinagawa (Tokyo) was destroyed during the war, and a new plant in Katsushika (Tokyo) was built. Here, new pens showed up in the market in the early 1950s. Such is the case of the second pen—an urushi coated ebonite pen with a lever filler and a 14 K gold nib. It carries the JIS engraving issued by the Ministry of Industry in 1952-53 on fountain pens.

Another lever filler--a post war pen from around 1955.

A third example is the pen in the “Ultra” fashion initiated by the Pilot Super Ultra of 1959 (::1::, ::2::, ::3::). On this case, the pen was released in 1964. It is an aerometric filler, with a 14 K gold nib and a generous decoration on the section, where the brand “ATHENA” is imprinted.

An Athena pen from 1964. Its original price was JPY 2500.

The in-house production of pens ended in the 1970s, and for some time the brand Athena was limited to the Maruzen inks.

Athena ink by mid 1960s. Athena Ace.

Maruzen's fountain pens resurfaced in 1994 through a collaboration with Pilot. Since then, Athena pens are Pilot pens in disguise, often implementing size #10 nibs. The Athena Basic Line (ca 2003) follows that idea.

The Athena Basic Line, from around 2004. It has an obvious similarity with the Pilot Custom Heritage 912, from 2009, with which the Basic Line shares the nib.

The 150th anniversary Athena pen has a shape that is very dear to Maruzen. This is the “Onoto type” (albeit in the quite personal Maruzen style)—a very cylindrical pen with a thinner barrel end where to post the cap. This pen also implements a size #10 Pilot nib, and the well-known converter CON-70. This edition is limited to 500 units, and its price is JPY 45000, plus taxes.

The "Athena the Pen" made for the 150th anniversary of Maruzen. Its retro packaging is particularly attractive. Photo courtesy of FudeFan. On his blog you can find a more detailed description of this pen.

So, after 150 years, Maruzen seems alive and well, and its main shop in Nihonbashi is one of the basic references for stylophiles in Tokyo. Should Maruzen make its own pens, the situation would be even better, but that might be asking too much.


My thanks to FudeFan.

Iwase Seisakusho, prototype with Henckel nib – Takeda Jimuki Hisoku

Bruno Taut
Chiyoda, March 11th, 2019
etiquetas: Maruzen, Pilot, Japón, Tokyo, papelería

Kobe in Tokyo (II)

Some months ago I wrote about how Nagasawa Kobe’s inks were available in Tokyo at Itoya's main shop in Ginza. And the prices of those inks were the same as in Kobe, which made those inks all the more appealing.

Now it is not only Itoya offering them but also its natural competitor in the fountain pen scene—Maruzen. At least at some branches. The pictures of this text were taken at the newly open shop in Ikebukuro (Toshima).

Maruzen in Ikebukuro.

And again, like at Itoya, the prices are the same as at Nagasawa in Kobe—JPY 1800, plus tax.

This is probably good news for the consumer—more competition should translate into higher qualiy and lower prices. But what does Sailor, the actual maker of those inks, think about these moves by Nagasawa?

The well known chart of the colors of the Kobe inks.

And, how big is the ink market? How much offer can the dwellers of the ink-swamp --インク沼—support?

Finally, is there a bubble in the market of fountain pen inks?

Gama “The Wand” – Pilot Iroshizuku Ku-jaku

Bruno Taut
Nakano, Sept 28 2017
etiquetas: tinta, Tokyo, Sailor, Nagasawa, Maruzen

Athena Basic Line

Maruzen, founded in 1869, is one of the reference stationers in Japan. It was also a key actor in the introduction of fountain pens in this country. Maruzen imported American and British pens in the beginning of the 20th century and became the distributor of Onoto pens in Japan in 1907. By 1915, Maruzen created the brand Athena to market domestic pens made by Eisaburo Sakasai, whose factory Maruzen bought after his demise in 1937. The production of Athena pens lasted until around 1970.

Between 1970 and 1994, the brand Athena was limited to Athena Ace inks. Athena fountain pens resurrected only in 1994 by means of some Pilot OEM fountain pens.

Athena Ace Ink from mid 1960s. JPY 50 for 30 ml.

The Athena Basic Line (ABL) is another example of Pilot OEM fountain pen. It is a flat top model, made of black plastic with rhodiated accents. The nib carries an original engraving: “ATHENA / 1869 / MARUZEN / 14K-585 / < F > ”. And hidden by the section, the manufacturing date, A505; that is, May of 2005 at the Hiratsuka plant of Pilot’s.

The shape of this pen –a flat-top— initially relates to the 70th anniversary (1988) and to its close cousin Custom 72 (1990), both implementing size 10 nibs.

But the Athena Basic Line model is much closer to two contemporary models—the Custom Heritage 91, and the Custom Heritage 912 (CH912), both from 2009. The dimensions of these three models, as can be seen on the table, are slightly different. The ABL and the CH912 use the same size of nibs, size 10. However, the Maruzen model is four millimeters shorter when closed. Their caps, though, are perfectly interchangeable and share size and shape. All three pens can use the converter CON-70 (and any of the currently made Pilot converters, save the obvious exception of the CON-W).

	Custom Heritage 91	Athena - Basic Line -	Custom Heritage 912
Length_closed	138	137	141
Length_open	122.5	122	125
Length_posted	155	156	157
Diameter	14.6	15.6	15.6
Weight (dry)	21.5	25.2	24.8
Nib size	5	10	10
Nib options	9	3	15
Price (JPY)	10000	25000	20000

Comparative table of the dimensions of these three close relatives: Pilot's Custom Heritage 91 and 912, and Athena Basic Line. Lengths measured in millimeters, weights in grams, prices in JPY without taxes.

On both pictures, from top to bottom, Pilot Custom Heritage 912, Athena Basic Line, and Pilot Custom Heritage 91.

The price of the Basic Line was JPY 25000, plus tax. That is JPY 5000 more expensive than the CH912, and JPY 15000 more than the Custom Heritage 91 with size 5 nib. These differences in price are common between official products and the OEM pens made for other companies.

The Athena Basic Line. The clip is engraved with the brand name: "ATHENA". The cap ring carries another engraving: "MARUZEN JAPAN Basic Line Athena".

On the nib we can read "ATHENA / 1869 / MARUZEN / 14K-585 / < F >".

In actual terms, the Maruzen model, the Athena Basic Line can be seen as a forerunner of the Custom Heritage models that would appear about four years later, in 2009 (year 91 in Pilot’s era).

Sheaffer’s TM Admiral – Pilot Iroshizuku Ku-jaku

Bruno Taut
Chuo and Nakano, June 17-21 2017
etiquetas: Pilot, Maruzen

Sistemas de sellado (I)

Lo que uno da por descontado a veces resulta que es extraño y desconocido. Cierto es, por otro lado, que la documentación en castellano sobre estilográficas japonesas es escasa. En esta Crónica voy a tratar de explicar el desarrollo de los sistemas de sellado que se dan a lo largo de la historia en las plumas japonesas. Primero hablaré del sistema de válvula accionada desde el culotte. En la segunda parte hablaré del sistema de estrellas. Ambas cuestiones han sido tratadas ya en estas páginas, pero tal vez no esté de más recuperar esa información ahora en castellano.

Las Onoto con sistema de llenado plunger filler estaban entre las primeras plumas que llegaron a Japón a finales del s. XIX y principios del XX y tuvieron mucho éxito en este país. De hecho, algunas de las primeras plumas con marca japonesa fueron hechas por Onoto (De la Rue) para la tienda Maruzen, bajo la marca Orion. Algunas de ellas, en 1910, ya incorporaban un sistema de cuentagotas “sin plunger”; es decir, una pluma por goteo en la que quedaba el vestigio evolutivo del eje del plunger que tan solo actuaba como válvula de sellado del depósito de tinta.

Anuncio de una Onoto de principios del s. XX en la que utiliza el argumento de que con la válvula del propio plunger cierra el depósito y evita fugas indeseadas de tinta. También añade que con esa válvula se puede controlar el flujo de tinta. También es ese el caso de las plumas de cuentagotas japonesas.

Y en la mentalidad simplificadora de los japoneses, algunos fabricantes ya realmente japoneses –Oliver y la Swan japonesa de Nobuo Itô— tomaron buena nota de esta evolución y lo utilizaron en sus propias plumas.

La idea, dicen algunos, estaba asociada al temor a ensuciar los valiosos kimono con manchas de tinta. No me cabe la menor duda que los japoneses quisieran evitar manchas, pero lo mismo se puede decir de los estadounidenses o británicos y de sus trajes... Sí es cierto que el clima angustiosamente húmedo de Japón hace de las cuestiones de limpieza una obsesión nacional y tal vez esa sea la razón última de ese temor reverencial. Por otro lado, en el Japón de principios del s. XX, bien pasada ya la restauración Meiji (1867), el uso de los trajes occidentales ya era común.

En cualquier caso, estas empresas empiezan a hacer plumas de cuentagotas con un añadido: una válvula que cierra el paso de tinta a la boquilla que se acciona desde el culotte de la pluma. Esa válvula está cerrada cuando la pluma no está en uso y se abre, con apenas una vuelta del culotte, cuando se necesita usar la pluma. También se puede usar para regular el flujo de tinta en el plumín.

En esta Platinum con decoración maki-e de los años 30 el culotte está levemente desenroscado; es decir, en posición de escritura.

El sistema tuvo éxito y al cabo se le denomina, en inglés, Japanese eyedropper. El término japonés es inkidome-shiki, e implica necesariamente la existencia de un sistema de sellado de la tinta. Este sistema es el habitual entre las plumas japonesas de cuentagotas y es muy raro ver plumas de cuentagotas sin ese sistema de sellado. La excepción, menor, son las hoshiawase, que serán objeto de otra Crónica posterior.

Prácticamente, todas las marcas japonesas han usado este sistema en algún momento de su historia. Incluso hoy en día está en uso: Pilot lo usa en las Namiki con plumín de tamaño 50; para Nebotek es uno de sus tres sistemas de llenado. Danitrio, desde California, se empeña en utilizarlo en su afán de ser tan japonesa como la que más. Y en el pasado, la mencionada Swan (la japonesa), más SSS, Platinum, Sailor, Diamond, Ban-ei, Asahi Tsubasa... y todas las plumas jumbo, sobredimensionadas, de muchos fabricantes.

Una New Clip, tal vez fabricada por Fukunaka-Seisakusho. Se trata de una pluma jumbo con llenado por cuentagotas con válvula de sellado. La capacidad del depósito de tinta es de unos 8 mililitros. Suficientes como para crear una gran mancha.

Es un sistema interesante y divertido, pero tiene un par de inconvenientes. El primero es que interrumpido el paso de tinta entre el plumín y el depósito, el primero se seca muy rápidamente cuando no está en uso. Arrancar es a menudo un poco engorroso.

Una Swan japonesa (de Nobuo Itô) de alrededor de 1915. Junto a la parte trasera de la boquilla se puede ver la pieza cónica de cierre asociada al eje que, por dentro del cuerpo, se conecta con el culotte, tal y como se ve en la foto siguiente.

El culotte de la pluma anterior completamente desenroscado.

El segundo problema es el sellado del sistema en la parte cercana al culotte. La válvula se acciona desde el culotte a través de una varilla axial que entra en el depósito a través de un sello tradicionalmente de corcho. Este sello es muy vulnerable y es necesario reemplazarlo en prácticamente cualquier pluma de este tipo que uno pueda encontrar hoy en día en tiendas o mercadillos. De no hacerlo, la tinta se va a acumular en la cámara del culotte y va a salir en cuanto se desenrosque para escribir. En algunos modelos nuevos (los de Nebotek, por ejemplo) ese sello es ahora de un elastómero sintético.

En conclusión, las plumas de cuentagotas con válvula de sellado accionada desde el culotte son un producto netamente japonés que ha permanecido en el mercado durante los últimos cien años, que es prácticamente toda la historia de las plumas en Japón. Son fáciles de encontrar en plumas tanto viejas –aunque en ellas se impone una restauración a fondo— como en modelos nuevos. En este último caso, las plumas de cuentagotas corresponden, paradójicamente, a modelos caros.

Y en una segunda parte hablaré de otro sistema de sellado: el sistema de estrellas.


Mi agradecimiento a mis amigos del Foro de Estilográficas.


P. S: A principios de 2014, Nebotek cambió su nombre por el de Eboya.

Platinun Belage – Platinum Pigmented Blue

Bruno Taut
Yokohama, 14-17 de junio de 2013
Etiquetas: soluciones técnicas, Japón, Pilot, Orion, Maruzen, Sailor, Platinum, SSS, Swan (Japón), Danitrio, Nebotek, Asahi Tsubasa